我们知道，石油是世界上经济发达国家的主要能源，是其经济发展的一大支柱。70年代初，西欧国家石油完全依赖进口，日本对进口石油的依赖程度也高达99.7％，美国约为41％，而且进口石油主要来自中东、西北非等发展中国家。西方国家石油消费量的50%是由中东提供的。它们长期垄断着中东等产油地区的石油开采、炼制和销售，控制着世界石油市场。西方国家借助廉价石油大力发展本国经济，越来越富，而大多数产油国仍处于贫穷落后状态。

　　1973年10月6日，爆发了第四次中东战争，大多数西方国家表现出亲以色列的立场。于是，产油的阿拉伯国家以石油为武器，对西方国家采取了减产、禁运、提价、国有化等措施，迫使它们改变亲以色列的政治态度，以谋求结束以色列对阿拉伯国家的土地占领和恢复巴勒斯坦人民的合法权利。这样一来，主要依靠进口中东石油的西方国家的能源形势就十分紧张，经济发展严重受阻，引发了资本主义世界的第一次石油危机。后来，终于迫使许多西方国家做出了某些政治让步。直至1974年3月18日，阿拉伯石油输出国组织才正式解除对美国的石油禁运。

　　1978年10月，伊朗国内政局动荡，爆发了伊斯兰革命，国际石油供应再度出现紧张。1979年，伊朗又采取了抑制石油生产的政策，其他阿拉伯产油国也相继采取行动，大幅度提高油价。1980年9月，两个产油大国伊朗和伊拉克之间爆发了武装冲突。两伊战争猛烈地冲击着世界石油市场。石油大幅度减产和竟相抢购石油，引起油价再度暴涨，使得西方大部分国家再度遭受沉重打击。于是，不少国家出现外汇赤字，经济发展陷入困境，经济增长急剧下降甚至出现负增长。这就是人们记忆犹新的第二次石油危机。接着，90年代初又爆发了海湾战争。这场战争实际上也是西方国家为争夺中东石油资源而进行的战争。以上两次世界性石油危机和海湾战争的爆发，是国际社会经济、政治发展不平衡，西方国家过度耗费石油以及对中东石油资源长期掠夺的必然结果。但是，它却在世界范围内引起了人们对能源问题的思考和探索，比如：以石油作为经济发展的支柱还靠得住吗？自19世纪中叶以来以化石燃料为主的能源结构到底还能支撑多久？能源问题的崛起是人类认识史上的一件大事。它不只限于能源资源的开发、利用和保护，还涉及到社会经济的可持续发展、生态环境、人口控制和人类文明进步等一系列重大问题。